Por salvar a vida de judeus durante a Segunda Guerra Mundial, Joseph Hoffner, um dos cardeais mais significativos da história recente de Alemanha, recebeu o reconhecimento de 'Justo entre as Nações' oferecido por Israel.
O anúncio do mais alto reconhecimento estatal a uma pessoa que não é judia, feito dia 31/10 foi confirmado pela arquidiocese da qual Hoffner era arcebispo, em Colônia.
O reconhecimento do Yad Vashem foi outorgado ao cardeal e à sua irmã Helene Hesseler-Hoffner, por terem primeiro salvo a vida de uma menina judia da perseguição nazista. Hoffner, então sacerdote, e sua irmã, a partir de março de 1943, esconderam e acolheram a menina de sete anos, Esther Sara Meyerowitz, procedente de Berlim, na cidade de Kail, onde viviam.
Primeiro a menina foi acolhida na paróquia sob o nome de Christa Koch. Depois de ser nomeado pároco em abril de 1943 de Tréveris, o sacerdote confiou a menina à família do agricultor Wilhelm Hechler. Encontrou a maneira para que ninguém soubesse a autêntica identidade da menina, evitando que quem a acolhesse corresse perigo ou a própria menina.
O cardeal e sua irmã mais tarde, também em 1943, acolheram a senhora judia Edith Nowak junto a seu marido, que era evangélico, durante seis meses. O cardeal Joseph Hoffner (1906-1987) passou à história como um dos maiores especialistas de doutrina social da Igreja de sua época. Foi fundador, diretor e membro do Instituto de Ciências da Doutrina Social Cristã de Munique entre 1951 e 1961. Por este motivo, foi conselheiro científico de três ministros da República Federal Alemã.
Eleito bispo de Munster, em 1962, participou no Concílio Vaticano II (1962-1965). Foi nomeado bispo coadjutor de Colônia em janeiro de 1969 e promovido a arcebispo um mês mais tarde.
Foi sagrado cardeal por Paulo VI em 1969. Após ter sido presidente da Conferência Episcopal Alemã de 1976 a 1987, nesse mesmo ano apresentou sua renúncia ao Papa por razões de idade.